Observando a través de Van Leeuwenhoek

Desoyendo los buenos consejos de nuestro compañero Iñaki sobre escribir un fragmento sobre el gran físico Olivier Heaviside, y a riesgo de reprimendas, opté por cambiar de personaje.  Bueno, tampoco es mi deseo engañaros y dármelas de rebelde. En realidad, busqué información sobre Heaviside y constaté, como bien comentaba Iñaki, que efectivamente, es el eterno olvidado. De hecho, entiendo que es un tema que merece discusión aparte: cómo en ocasiones la propia comunidad científica se cierra a nuevas ideas de un “Don nadie” o excelentes científicos por diferentes motivos no obtienen el crédito que merecen. De ahora en adelante, en honor a Heaviside, diré las ecuaciones de Maxwell-Heaviside.

O. Heaviside ejerció como científico y se (mal) ganaba la vida como tal. Sin embargo, el tema de discusión se centraba en científic@s no profesionales siguiendo con el ejemplo de J. Horrocks. Así pues, gracias a un libro cortito (de extensión, que no de miras) y altamente divulgativo titulado “Momentos estelares de la ciencia” de Isaac Asimov, descubrí a Antony Van Leeuwenhoek (1632-1723).  

Lo primero que me llamó la atención del personaje es su ciudad de procedencia, Delft. Se trata de una pequeña ciudad del sur de los Países Bajos (donde pasé además un año de mi vida).  Así pues, no es de extrañar que entre Vermeer y Van Leeuwenhoek se repartan placas, monumentos y demás reconocimientos en la pequeña pero entrañable Delft.

Antony Van Leeuwenhoek pertenecía a una humilde familia de comerciantes. Su oficio más  reconocible fue el de pañero, ámbito en el que incluso emprendió un negocio. Más adelante pasó a convertirse en el ujier del ayuntamiento hasta el fin de sus días. El catalizador del interés en la ciencia por parte de Leeuwenhoek, y concretamente del mundo de “lo pequeño”, es el libro Micrographia de Robert Hooke. A partir de entonces, Leeuwenhoek dedicó su vida a fabricar lentes y a observar todo lo que estaba a su alcance con dichos dispositivos. El éxito de su obra radica en varios aspectos:

i)                    Sus técnicas para pulir lentes eran capaces de proporcionar aumentos de hasta 200 por 1. (Todo esto sin simulador ni metamateriales).

ii)                   Su agudeza visual innata, paciencia y especial cuidado en el ajuste de la luz hacía que sus imágenes fueran de una calidad diferencial respecto a las de sus colegas.

iii)                 Su capacidad para describir con claridad y detalle lo que observaba a través de sus lentes. Además, no se privaba en pasar por sus inventos todo objeto factible de ser observado.

Van Leeuwenhoek fabricó a lo largo de su vida 419 lentes con los que observaba insectos, cabellos, gotas de agua, raspaduras de diente… En 1683 realizó el mayor de sus descubrimientos, las bacterias. No pudo observarlas de forma totalmente nítida pues aún eran demasiado pequeñas para sus lentes. Como muchas veces ocurre, él no fue consciente de la importancia de su hallazgo.

Van Leeuwenhoek escribió numerosas cartas a la Royal Society describiendo tanto las lentes y su proceso de fabricación, como los hallazgos que con ellas obtenía. En 1677, el propio Robert Hooke, construyó microscopios siguiendo las instrucciones de Van Leeuwenhoek y reprodujo los resultados que aparecían en sus manuscritos. Este hecho le supuso el salvoconducto para entrar en la Royal Society (1680) y obtener el prestigio suficiente para que sus resultados fuesen considerados válidos por la comunidad científica.

Así pues, este humilde holandés y su pericia, paciencia y dedicación, sentaron las bases de la observación microscópica en la biología moderna.